Ganymède: Un vaste océan d'eau salée découvert sur une lune de Jupiter

Ganymède, la plus grande lune de Jupiter, possède un vaste océan d'eau salée sous son épaisse croûte glacée, plus vaste que ceux de la Terre réunis, selon des observations dévoilées jeudi et faites avec le télescope spatial Hubble. Cette découverte d'eau liquide élargit les pistes de recherche de l'existence de vie extra-terrestre dans le système solaire, souligne l'Agence spatiale américaine, à l'origine de cette observation. "Nous pensons que dans un lointain passé, cet océan a même pu communiquer avec la surface de la lune", a expliqué le directeur de la division science planétaire de la Nasa, Jim Green, lors d'une conférence de presse.

Image: NASA

Une profondeur d'eau de 100 kilomètres

Selon les scientifiques, cet océan a une profondeur de cent kilomètres, dix fois plus que ceux de la Terre, et est enterré sous une croûte de 150 kilomètres formée pour l'essentiel de glace. Dès les années 1970, les planétologues ont soupçonné, sur la base de modèle d'étude de grande lune, que Ganymède, découverte en 1610 par Galilée, pourrait posséder un océan. La sonde Galilée de la Nasa, qui a étudié Jupiter et ses lunes pendant huit ans, avait effectué six survols rapprochés de Ganymède, détectant un champ magnétique en 2002, première indication confortant l'hypothèse de l'existence d'un océan.

Ces nouvelles observations faites avec Hubble à partir des rayonnements ultraviolets ont permis de détecter et d'étudier des aurores boréales dans les régions polaires de Ganymède comme sur la Terre et qui sont provoquées par le champ magnétique. Ganymède est aussi sous l'influence du champ magnétique de Jupiter dont elle est proche. Chaque fois que change le champ magnétique de Jupiter, les aurores boréales sur Ganymède changent aussi. C'est en observant ce mouvement des aurores boréales que ces scientifiques ont pu déterminer l'existence d'un vaste océan d'eau salée sous la croûte qui affecte le champ magnétique de la lune. Étant donné que l'eau salée est conductrice d'électricité, le mouvement de l'océan influence le champ magnétique.